La race de chien la plus intelligente

Le classement, et sa méthode

Le palmarès que tout le monde cite vient d’un ouvrage publié au milieu des années quatre-vingt-dix par un psychologue canadien spécialiste de la cognition canine. Sa méthode a le mérite d’être transparente : il a interrogé près de deux cents juges de concours d’obéissance nord-américains, en leur demandant de classer les races selon deux critères mesurables.

Le premier : combien de répétitions faut il à cette race pour apprendre un nouvel ordre. Le second : dans quelle proportion des cas le chien obéit il au premier commandement. Les races du haut du classement apprennent un ordre en moins de cinq répétitions et obéissent du premier coup plus de quatre-vingt-quinze fois sur cent.

Une lecture attentive du tableau révèle un biais évident : huit races sur dix ont été sélectionnées pour travailler en coopération étroite avec un humain, souvent à distance et sous contrôle vocal. Le classement mesure donc, au moins autant que l’intelligence, la disposition à écouter et la motivation à collaborer.

Trois intelligences, pas une

L’auteur du classement lui même distingue trois formes d’intelligence canine, et il précise que son palmarès n’en couvre qu’une seule. C’est la partie que les articles recopiés oublient systématiquement.

L’intelligence instinctive est ce que la race sait faire sans qu’on le lui apprenne : conduire un troupeau, rapporter un objet à l’eau, suivre une piste, garder un territoire. Un chien de Saint-Hubert qui suit une trace vieille de plusieurs jours accomplit une performance sensorielle et cognitive qu’aucun border collie ne reproduira.

L’intelligence adaptative désigne la capacité à résoudre seul un problème nouveau : ouvrir une porte, contourner un obstacle, comprendre où est passée une friandise. Elle varie énormément d’un individu à l’autre au sein d’une même race, ce qui la rend impossible à classer par race.

L’intelligence de travail et d’obéissance, enfin, est celle que le classement mesure. Elle décrit la vitesse d’apprentissage d’ordres humains et la fiabilité d’exécution. C’est une qualité précieuse pour un maître, mais ce n’est qu’une facette d’une capacité mentale plus large.

Ce que le palmarès ne dit pas

Le premier angle mort concerne le bas du classement. On y trouve le basenji, le chow-chow, le lévrier afghan, le bulldog, autant de races présentées comme peu intelligentes. C’est un contresens : ces chiens ont été sélectionnés pour chasser seuls, garder seuls ou décider seuls, loin de tout ordre humain. Leur indépendance est une compétence, pas un défaut cognitif.

Le deuxième angle mort tient à la variabilité individuelle. L’écart entre deux border collies d’une même portée dépasse souvent l’écart entre deux races voisines du classement. La motivation, la socialisation des premières semaines, la relation avec le maître et la méthode d’éducation pèsent bien plus lourd que le pedigree.

Le troisième concerne la méthode elle même. Un classement fondé sur l’avis de juges d’obéissance reflète nécessairement les races les plus représentées en concours d’obéissance, ce qui laisse peu de chances aux races rares ou à celles dont personne ne présente jamais un sujet sur un ring.

Ce que cela change au moment de choisir

C’est le point le plus utile de cet article. Un chien haut placé dans ce classement n’est pas un chien facile : c’est un chien qui apprend vite, y compris ce que vous ne vouliez pas lui apprendre. Un border collie privé de travail apprendra en trois jours à conduire les enfants, à poursuivre les voitures ou à harceler l’aspirateur, et ces comportements sont infiniment plus difficiles à défaire qu’à installer.

La bonne question n’est donc pas « quelle est la race la plus intelligente », mais « quelle quantité d’activité mentale suis je capable de fournir chaque jour, pendant douze ans ». Un chien moyennement classé, bien socialisé et éduqué au renforcement positif, vivra très bien avec vous. Un chien surdoué privé d’occupation deviendra un problème, et ce sont ces chiens là qui remplissent les refuges.

Trois idées reçues à ranger

« Les chiens croisés sont plus intelligents que les chiens de race. » Rien ne l’établit. La diversité génétique apporte des avantages sanitaires réels, mais aucune supériorité cognitive démontrée. Un croisé issu de deux races indépendantes sera indépendant, tout simplement.

« Un chien qui n’obéit pas est bête. » Il est plus souvent mal motivé, mal compris, distrait, ou en train d’exprimer une gêne. Les études comparant les méthodes d’éducation montrent régulièrement que le renforcement positif produit de meilleurs résultats d’apprentissage que la punition, et un chien qui craint une correction cesse surtout d’essayer.

« Mon chien comprend tout ce que je dis. » Il comprend beaucoup, mais autrement. Le chien excelle dans la lecture des signaux sociaux humains, au point de suivre un doigt pointé mieux que la plupart des grands singes. Ce qu’il capte n’est pas la phrase, c’est votre posture, votre intonation, votre direction de regard et le contexte. C’est une forme d’intelligence, et elle est spectaculaire. Cette sensibilité aux signaux se travaille d’ailleurs très tôt, comme nous l’expliquons dans notre guide sur la socialisation du chiot.

Questions fréquentes